Une petite montée d’adrénaline, la nature à perte de vue, l’univers des contrebandiers… Un savoureux cocktail pour s’immerger dans le Doubs franco-suisse et la vallée de la Mort. Vous êtes prêts ?
Cette appellation, si peu engageante, témoigne de la crainte suscitée jadis par ce site enclavé dans la haute vallée du Doubs, également appelée « Vallée de la Mort ». De nombreuses légendes entourent ce haut-lieu de la contrebande franco-suisse du XVIIIe et XIXe siècle, où des accidents mortels se produisaient à l’occasion de la « bricotte », ce petit trafic de marchandises nécessaire à la survie dans les périodes difficiles.
Le passage des échelles de la Mort était le point de franchissement le plus rapide pour se rendre en Suisse. Pour déjouer la surveillance des « gabelous », surnom donné aux douaniers, les « bricottiers » utilisaient toute sortes de stratagèmes pour rapporter des denrées de première nécessité (farine, sucre, café, tabac, etc.). Ils dissimulaient notamment les échelles dans les rochers et la végétation et ne les sortaient qu’au moment du passage…
Autrefois rudimentaires, de simples troncs traversés de bouts de bois
Les échelles sont aujourd’hui d’acier et rivées à la roche. Elles vous permettent de rejoindre en toute sécurité le belvédère surplombant la vallée qui offre un panorama grandiose.
Il est possible d’accéder en voiture au pied des échelles. De Charquemont, continuez vers la frontière suisse sur environ 8km, direction La-Chaux-de-Fonds, passez le village de Fournet-Blancheroche. Puis suivez la petite route sinueuse (non accessible en camping-car) qui démarre au niveau de la douane française, jusqu’à l’usine hydroélectrique du Refrain où vous pourrez stationner. Avant d’attaquer la montée (20 à 30 minutes), faites une halte sous le préau pour visiter la petite exposition permanente qui retrace l’histoire des échelles.
– Les échelles de la Mort ne sont dangereuses que si l’on est imprudent. Trois escaliers métalliques se succèdent pour vous permettre d’accéder sur les hauteurs sans prendre de risques.
– Suivez les consignes : ne pas être plus de 2 par échelle et toujours laisser la priorité à celui qui descend.
– Attention, si vous êtes soumis au vertige…
– Vous pouvez également accéder aux échelles par un sentier pédestre au départ du lieu-dit « le Bois de la Biche » (boucle n°3 – 8 km – balisage jaune et bleu).
– Ne pas confondre, les “Echelles de la Mort”, qui sont en réalité des escaliers comme présenté ci-dessus, et la via ferrata des Echelles de la Mort, qui est une activité à part entière, situé sur le même site mais qui reste bien distincte.
Les adeptes de sensations fortes opteront pour la via ferrata, en accès libre toute l’année, au départ de l’usine du Refrain. Pont de singe, pont tibétain, poutre, tyrolienne optionnelle de 60 m de long… un véritable terrain de jeu pour revivre les sensations des contrebandiers d’antan…
Les Echelles de la Mort font partie des lieux incontournables à visiter. Il vous faudra aussi visiter les Bassins et le Saut du Doubs, ou encore le Vallon de Goumois, sans oublier le site de Consolation. A chaque fois, la nature en impose et nous laisse impressionnés alors soyons à la hauteur, respectons la, ne laissons aucune trace de notre passage, si ce n’est notre gratitude !